自由或毁灭1

    送葬者降临印度洋的消息传播得比想象中更快。

    继独腿老乔后的受害者是莫桑比克的彭·巴旺船长，他的金太阳号被击沉，所有船员葬身鱼腹；然后轮到马六甲的女船长郑月，她拼死战斗到最后一刻，也未能改变与她的朱雀号一起沉没的命运。

    还有霍尔木兹的巴提斯船长、索马里的乌鲁图瓦船长……

    海面上漂浮的燃烧船骸和死里逃生的幸存者都在充当送葬者的信使，把传言中的恐怖形象一步步树立得更高。

    危险而致命的猎手横行于印度洋上，葡萄牙海军的战船则如他身后的猎犬包抄围捕，一时间海盗们人人自危。

    米松船长在议事会上提出的倡议得到众人拥护：船长们决定暂时退守马达加斯加，以自由国为堡垒暂时避开对手的疯狂进攻。

    对于葡萄牙人与送葬者而言，自由国的存在依然是一个未知的秘密。不过米松船长认为即便自由国的位置暴露也无需恐慌，他对自己一手建造的防御工事有绝对的信心。

    当务之急是消灭送葬者哈利和他的绞刑架号。他们本身就是难缠的敌人，再加上还有成群结队的葡萄牙海军舰队策应，让事情变得更加棘手。

    正在海盗船长们一筹莫展的时候，优素福提出了一个大胆的计划。

    他决定用自己的崇高信仰号作为诱饵，引送葬者追击。

    只有让绞刑架号脱离葡萄牙海军的编队单独行动，海盗船长们才有机会对它发起围攻。

    在这个作战方案里，战斗地点的选择显得至关重要。

    印度洋的海盗们拥有海图绘制家威廉这个对大海了如指掌的盟友；在送葬者眼里，这却是一片完全陌生的海域。

    “我对整个大方向没有异议。只是必须提醒一点，”威廉敲敲桌子压下船长们的讨论声，“崇高信仰号很可能跑不过送葬者的船。据我所知绞刑架号用的是英国制造工艺。它有四根直桅，低舷、横帆、重心低，船帆受风面积大，即便逆风也能跑得飞快。”他补充道，“并且它还搭载了三十八门重型火炮，一旦被抓住，崇高信仰号很可能会被直接轰烂。”

    提到这个可怕的海上怪物，在座的船长们都咬紧牙陷入沉默。

    “所以，我认为有必要进行接力作战。”外号名为金色信风的海图绘制家冲优素福眨眨眼，“我会带领快齿鲨号全力配合，为你们争取更多逃跑机会。”

    天色微明，信天翁围绕着海船滑翔。它们沿路跟随这支舰队，以士兵们倾倒入海的残食果腹。

    明黄锃亮的金属表面映出人影，一只玫瑰金打造的义手承在托盘里，由年轻的见习军士捧着穿过立正敬礼的水手和士兵，呈送到指挥官身边。

    他用左手将它拿起，安置在仅剩残掌的右手上，稍微活动关节，感觉到身体正在慢慢熟悉这块金属。

    年轻的军士凑近一步附耳低言：“西班牙人来了。”

    指挥官冷漠地点点头。见习军士会意，下去将等候的访客带上来。

    “巴尔·门图斯，”来客还未站定，指挥官已经冷冰冰地开口，“我不管你是海上死神还是送葬者，或者别的什么东西。记住给你佣金是让你猎杀崇高信仰号和它的叛贼船长，不是让你带着我们在海面上闲晃，满足你个人捕猎海盗的怪癖。”

    被叫做送葬者的海盗魁梧高大，面颊上布满伤疤，棕色头发有一些脏污和打结。

    他不避不闪，与指挥官直直对视：“猎杀杂鱼是追捕目标的手段之一，惊恐逃窜的猎物更容易捕捉。”

    “你会发现这只猎物没那么容易惊恐逃窜。”

    “而你会发现送葬者哈利没那么容易失去右手。”

    指挥官的面色看起来就像雷暴到来前天上滚动的阴云。

    旁边的见习士官踏前一步正要出声呵斥，却被上司抬手制止。

    “送葬者一定会为崇高信仰号敲响丧钟，你大可放心。”出言不逊的海盗大步离去，“没别的事我们先走了。”

    他身后越狱成功的副手壁虎蒙克稍停了一停，摘下帽子向尾楼上的军官们夸张地鞠了一躬，才转身追上他的船长。

    “所有海盗都该被绞死！”看着他们离去的背影，见习士官恨恨地。

    当天晚上，送葬者哈利和他的绞刑架号脱离了葡萄牙舰队驶向东南方的大海——他们已经追踪到崇高信仰号的踪迹。