第一章

    天朝启泰二十八年。

    一向勤政爱民的启泰皇帝病了。寝宫里，宽大的雕花龙床仁不时传出剧烈的咳嗽声，端着药碗的太监、捧着绢帕的宫女站在绣金龙的明黄色纱缦边，随时准备伺候床上的病人——当今皇上。

    床边的半老头子——丞相霍以光低声询问：“皇上，臣再去召御医来？”

    “咳咳，不用了，御医刚才已诊治过，不过是风寒。”启泰皇帝又咳了几声，用沙哑的声音上住他。唉，老了，想当年他身子骨可强健得很，一点小风寒，连药都不用吃。

    “皇上的龙体关系到江山社稷，还请多保重。”“朕当年刚继位时，真是生龙活虎呀，如今真是老了，咳，小小的风寒就让朕倒下了。唉，说不定哪天，一场小病就要了命。”

    “皇上千万别说不吉利的话，以皇上的龙马精神，一定能万寿无疆。”

    “万寿无疆是骗人的，古来哪个皇帝活得了千秋万载的？霍爱卿，朕不怕死，但就是死了也不瞑目啊。先皇把江山交给朕，让虞氏子孙世世代代传下去。可是朕后继无人，死了也无颜见列祖列宗啊。”

    “皇上”霍以光抬起头，欲言又止。

    “天朝的江山传到朕手里就要改姓了，朕实在是不甘心哪！朕一生勤政爱民，从未做过对不起列祖列宗的事，上天为何让朕断子绝孙？不公啊，老天不公啊！”皇帝悲愤地捶着自己的胸膛，爆出一连串剧烈的咳嗽。

    “皇上，皇上别激动。”霍以光急忙为他拍抚胸日“臣有一个好消息，皇上其实有一个儿子。”

    “你是说兴国吗？他实在不成器。”虞兴国是他堂弟的儿子，堂弟为救他而死，留下的遗腹子被他收为义子。不过兴国因为从小没了爹，被他娘当成命根子一样宠着，快二十岁了，还是动不动就哭着找娘，唉，让他看了就头痛。

    “不，臣是说皇上还有一个亲生儿子。”

    “别说谎来安慰我。”二十年前他从马上坠下伤了肾，就丧失了生育能力。

    “臣绝不敢欺君。二十年前，慧妃娘娘生下一子

    “不是个死胎吗？”他就是因为听到这个消息，精神恍惚，才意外地跌下马的。

    “其实”霍以光吞吞吐吐“当年慧妃娘娘生下了一个健康的男婴，当时皇上正在围场狩猎，丽妃娘娘命人用死婴换下刚出生的太子”

    “什么？”皇帝腾地一下子坐了起来，一把揪住霍以光的衣襟“有这样的事？”

    “丽妃命人杀死太子，可是那个侍卫良心未涡，抱着太子来找臣”当时他只是个小小的文官，和那个侍卫是同乡。

    “快说，朕的皇儿呢？朕的亲生儿子呢？”皇帝激动万分，又是一连串咳嗽。天啊，他有儿子，亲生的儿子，二十年来他居然不知道！

    “臣害怕丽妃知晓，把他送到民间，交给一对无子的农家夫妇抚养，现在也该二十岁了。”

    “快，快去把他接回来。还等什么广皇帝挣扎着要从床上爬起来，”快带朕去接朕的儿子。“

    霍以光急忙阻止他“皇上龙体欠安，还是臣去吧。”

    “咳咳，好，好吧，快去，快去把太子接回来。”皇帝不顾自己又咳又喘，紧紧拉着霍以光的手“以光，朕一向最信任你，你亲自去接朕的皇儿。”只恨自己身子支撑不住，不然他一定亲自去接儿子，他恨不得马仁见到从未谋面的儿子。

    “臣一定不负皇上的厚望。”

    “慧儿，你知道吗叩e们有一个儿子。”皇帝眼中闪着泪花，希望爱妃在天之灵能够听到。当年他刚继位为君，朝政不稳，迫于丽妃娘家在朝中的势力，不得已立她为妃，让慧儿受尽了委屈。想不到这个贱人心思这般歹毒，竟敢杀害他的儿子！唉，丽妃死了，慧儿也死了，一切都过去了。他现在只希望找回儿子，虞氏有后，江山社稷有主了。

    火辣辣的骄阳炙烤着大地，一望无际的麦浪反射着金光。原野上的风吹动着蓝天上的白云，也给田里劳动的人们带来一丝清凉。好一副让人心情舒爽的夏日风光。

    一个黝黑健壮的青年背着柳条编的背篓从田梗上走过来。阳光照着他黝黑的脸庞，一滴滴亮晶晶的汗珠在额头上滚动，滚进浓黑飞扬的眉毛，又调皮地沾上他浓密的睫毛，想要滚进他熠熠闪亮的大眼睛。

    青年抬起手，用衣袖拭去脸上的汗水，半敞的衣襟随着手的动作移动，露出黝黑健壮的胸膛，在汗水的滋润下，闪着油亮的光泽。这副性感的模样，真是让男人看了嫉妒，女人看了流口水。这不，田里的大嫂子和小姑娘已经看傻了眼。

    “国柱，又去看你的麦子啦？‘麦田里的农人向他大声打着招呼。青年——张国柱笑出一口灿烂的白牙，整张脸也发亮了。“是啊，顺便割点草喂猪。”

    “今年大气真不错啊。春天撒种的时候，下了几场透雨，现在又是连着大晴天，土地公公保佑，无风无雨好让咱们收麦，真该去土地庙烧香谢神啊。”

    “大叔要去谢神，别忘了叫上我。”

    “国柱啊，这就回家吗？一个提着篮子的大嫂迎面走过来，”别急着回去，我给孩子他爹送饭，你将就着一块儿吃吧。“

    “多谢大嫂。我挖了些土豆，回家煮着吃。”张国柱指指背上的背篓。

    “别成天吃土豆，我做了野菜粥和杂面窝头。”

    “我爱吃土豆。”张国柱憨憨地笑着。

    “国柱，不是大嫂爱说你，一个人过日子也够苦的。不如娶个媳妇回家，田里的活忙完了，回家也能吃上热饭菜。”整天吃土豆，多可怜呀！

    张国柱只是笑。

    “瞧你浓眉大眼高高壮壮的，是咱们村最俊的小伙子，能干又勤快，谁家的闺女不喜欢你？前几天村东的小娥还和我打听你呢，可我觉得小娥长得不咋样，手又不巧，连个鞋面都做不好，配不上你。我娘家的表妹生得俏，手巧又勤快，嫂子给你做个媒怎样？”

    张国柱挠挠头，他有时简直招架不住这些热心的大嫂大婶们。不过，他心里有个秘密

    “谢谢嫂子，我还不想成亲。”

    “我说他三嫂子，”大叔亮开喉咙“你就别瞎张罗了。你不知道国柱和许家闺女走得近吗？我看八成已经偷偷好上了。”

    “哪，哪有。”张国柱的脸上有些发热，幸亏脸够黑，看不出红晕。他。0里的秘密，原来大家都知道了。

    “我说国柱呀，许家可是财主，你就别瞎想了。还是铜门对铜门、木门对木门实在点。我娘家的表妹”

    “没，没那回事。”张国柱擦一下头上的汗水，觉得天更热了，连一丝风也没有了“再，再见，我还要回家喂猪。”慌慌张张地丢下一句话就往村里跑。

    “哎，国柱——”

    “别喊了，人走远了。”瞧他大步在田埂上飞跑，活像后面有野狗在追一样。

    “不知谁家闺女有福气”三嫂子还在哺哺念叨。

    在灶下添上柴，生起火，从水缸里舀几瓢水倒在锅里。张国柱一面看着火候，一面把背篓翻过来一倒，他在山上打的猪草堆在了地上，还滚出了几颗沾着泥土的土豆。他在砧板上切着草，草切好了，水也烧开了，他立刻把草放进锅里，又舀瓢水洗洗土豆上的泥巴，也放在锅里煮着。这就是他和大胖——他养的母猪的午饭了。

    坐在灶前，添一把柴，张国柱瞪着火焰发呆。火光映在他憨厚又英俊的脸上，给他平添了几分不凡的英气。

    他的心已经不知飞到哪儿去了。小苹果说晌午要来找他，怎么现在还不来？会不会是他爹又不让她出门？

    “咕嘟咕嘟”锅里翻起了泡泡，张国柱才惊醒过来，忙从麻布口袋里捧了几捧麦麸子倒在锅里，用木瓢搅了搅。从灶下抽出还没烧完的柴，在地上扑打几下，用脚踩熄火星。嗯，这根柴只烧了一半，下次还可以用。

    “大柱子，大柱子广窗外突然传来脆生生的呼喊，张国柱像听见了喜鹊报喜一样，立刻眉开眼笑，忙不迭地往外冲。

    一个娇小的女孩正在他的窗外，踞高i脚，想从窗子往里看，可是她太矮了，看不到大柱子在不在，只好拼命跳起来，一面跳一面喊：“大柱子，你在不在？”

    “我在，我在，小苹果，我在这儿。”张国柱从房里冲出来，忘了低下头，一下子撞在门框上，差点撞歪了门框。

    “哎呀，小心点。”女孩埋怨着“快低下头，让我看看。”

    张国柱一看见女孩的苹果脸，高兴得只顾着笑。

    小苹果的脸白嫩嫩、红扑扑，好可爱的，可爱得让人想咬一口，滋味一定像用新麦蒸的软软泡泡的雪白馒头，不，像过年吃的猪肉馅饺子一样可口。还有红嘟嘟的小嘴，一定比樱桃还好吃

    “大柱子，你不会撞傻了吧？怎么口水都流下来了？”女孩担心地踮起脚想摸摸他的额头。

    “啊？没，没有。”张国柱急忙擦一下嘴边的口水。嘿，他一定是饿了，怎么一看见小苹果就想到好吃的？不过，天下所有好吃的东西加起来也比不上小苹果

    “蹲下身子呀！”女孩戳戳他的胸口“你这么高，人家怎么帮你看伤？”

    “哦，好。”张国柱急忙微微蹲下身子，好让身高只到他胸口的娇小女孩看他的头。

    一双香香软软的小手抚过他的头发，摸着他的头顶，酥酥麻麻的好舒服哟，还有一股香香甜甜的气息，好像小时候爹娘进城带给他的那块桂花糖哟，那块桂花糖他一直舍不得吃，要留给小苹果，没想到在怀里揣久了捂化了，后来他和小苹果一人舔一下地吃完了那块糖。那种香甜，是他这辈子尝过的最好吃的味道了。

    “没事长这么高干吗？天天都要撞门框，进也撞、出也撞，撞成了傻子怎么办？”女孩用小手揉着他头上的包，一面像个小女人般絮叨着。

    “要是你天天为我这么揉，我宁愿天天撞。”张国柱在喉咙里咕哝。

    “你说啥？”女孩没听清他咕哝什么。

    “没，没啥？”张国柱急忙否认。平时他进出都很小心的，从没忘了低头。可每次见了她，他一高兴就忘了。垂下眼，正好对上她的胸部。小苹果的胸前啥时像蒸上了气的馒头，变得鼓鼓泡泡的了呢？摸起来是不是也像馒头一样软绵绵、泡酥酥？尝起来张国柱觉得浑身有些发热，全身血液好像都往一个地方流。

    “好了，不疼了吧。”女孩儿对着肿包再吹口气，小手一拍还傻傻半蹲着的张国柱“站好啦，你腿不酸吗？

    “哦。”张国柱急忙站直身子。小苹果好小哦，头顶只到他胸口，他张开臂就可以把她整个抱在怀里

    “你吃饭了吗？”

    “没，还没。”

    “那你吃啥？”

    “我煮了土豆。”

    “又是土豆，天天吃土豆不厌呀？”

    张国柱憨笑着。

    “我告诉你哦，我家中午吃煎饼。”女孩是村里财主的女儿，叫许秀苹，张国柱叫她小苹果，因为她有一张红扑扑的可爱苹果脸，镶着一双圆滚滚、滴溜溜的黑眼睛。红红的小嘴总是笑着，两个梨涡若隐若现，就像她家果园里长在树上的红苹果，让张国柱光用想的，就直吞日水。“我本来想偷拿点出来给你吃，可我爹盯得死紧，我没机会。”

    “不用给我拿。我吃土豆也很好呀。你瞧，我长得这么高、这么壮，都是因为土豆吃得多。”张国柱挺挺腰，显示自己又高又壮的身板“再说土豆皮可以喂大胖，一点也不浪费。”

    “说不过你，不知你那么俭省于啥？”许秀苹斜睨他一眼。他的父母早几年就死了，他一个人，租种了她爹的几亩地，日子还过得去，却俭省得不得了，比村里最穷的吴癞子还俭省。

    张国柱笑一笑，他心里有一个秘密，还不到说出来的时候。

    “走，看大胖去。”许秀苹拉住他的大手。

    张国柱看看自己黝黑的大手和她白皙的小手，笑眯了眼。大胖是张国柱养的母猪

    张国柱将铁锅里的猪食舀进木桶，提着往屋后的猪舍走。

    “大柱子，我来帮你喂大胖。”许秀苹想拿食瓢。

    “别，你可不会于这个。”他可舍不得让她白嫩的小手磨粗了。以后要是他一定什么也不让她做，她只要陪着他说话就行了。

    “那我帮你剥土豆。”许秀苹拿起煮好的土豆，一边嘟起小嘴呼呼地吹，一边剥着皮。

    “土豆皮”

    “知道，土豆皮别扔，可以喂猪是吧？”

    “嘿嘿”张国柱不好意思地笑笑，把桶里的猪食倒进食槽“大胖快来吃，吃了快快长，长胖好”“长胖好杀来吃。”许秀苹调皮地接上一句。

    “乱讲，我才不会杀大胖呢。大胖已经怀了小猪了耶！”

    “真的呀？”许秀苹睁圆了眼睛，瞪着呼噜呼噜埋头猛吃的大胖瞧“大胖的肚子总是圆滚滚的，看不出来呀。”

    “再过两个月大胖就要生小猪崽了。”想像猪圈里满是粉嘟嘟的小猪崽，张国柱又笑咧了嘴。

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